中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个「推力」；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，这就是脊兽。
太和殿
从垂脊兽上还看出建筑的等级。垂脊兽，又称作仙人走兽，走兽，戗（qiāng）脊兽等，位宫殿建筑庑（wǔ）殿顶的垂脊上。脊兽由瓦制成，分为琉璃瓦和黑活瓦（砖雕瓦）两种，古代律法森严，琉璃瓦多数为皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。垂脊兽越多，建筑物的等级也就越高，最多的为故宫太和殿，有10个垂脊兽，乾清宫为9个垂脊兽，象征着皇权的至高无上。除皇宫建筑外，山东曲阜的大成殿，因是祭祀先师孔子的建筑，也为9个垂脊兽，其它建筑物多为3、5、7个走兽
故宫太和殿 10个垂脊兽
故宫乾清宫 9个垂脊兽
这些垂脊兽都是什么呢?以最多的太和殿垂脊兽为例，从前往后依次为：骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。等级越低，数量越少。减少的垂脊兽是从后向前少。乾清宫、大成殿为9个，去掉行什。坤宁宫为7个，去掉獬豸、斗牛、行什，以此类推。
这些小兽各有寓意，并均赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运。
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